Les voiles rigides
L'aile rigide a été utilisée pour la première fois en 1988 lors de la Coupe de l'America (une grande course mythique de voiliers en inshore). Mais le déclic se fit lors de la 32ème édition de l'America's Cup en 2010, lorsque le trimaran américain est muni d'une aile rigide de 68 mètres.
Les AC45 (pour America's Cup et des voiliers de 45 pieds équivaut à 14 mètres environ) sont des catamarans. Les ailes rigides ont une prise de vent beaucoup moins importante que les voiles traditionnelles, ainsi qu'une création de portance beaucoup plus importante, ce qui leur permet de mieux virer et mieux empanner. Alors que la puissance d'aile à gérer était dure au début, l'invention de nouvelles pièces, le cambreur et le twister, a permis de changer cette situation en apportant une régulation de puissance optimale. Cela permet aux voiliers équipés d'aile rigide de naviguer par vent très fort (jusqu'à 30 noeuds équivaut à 55 km/h environ).
Leur coefficient de portance est 50 à 100% plus important que les voiles souples et leur trainée est jusqu'à deux fois plus importante.
Le milieu de la compétition s'emballe actuellement pour les ailes rigides, qui sont une des innovations les plus importantes ces dernières années.
Les ailes rigides ont un majeur défaut : elles ne peuvent être pliées ou rangées, donc le navire ne peut être arrêté, ou au repos. Il sera donc obligé de démonter la voile, à terre, à l'aide d'une grue, ce qui rend la manœuvre très coûteuse. De plus, il est impossible d'augmenter ou de réduire la voilure en cours de navigation, ce qui rend la voile inapplicable dans de nombreux domaines. Les ailes rigides nécessitent donc une vitesse de base minimum, afin d'être plus performant que les voiles souples.
Ces ailes sont pour le moment très coûteuses, ce qui fait qu'elles restent pour le moment, cantonnées au domaine de la compétition. Aucune aile spécialisée pour les navires de plaisance n'a encore vu le jour.
En admettant que dans une certaine mesure, le souci financier n'existe pas en compétition, on comprend bien l'intérêt qu'ont les ingénieurs à utiliser des voiles rigides. En particulier sur des courses de courte durée avec des conditions météorologiques relativement constantes permettant de conserver la voilure tout au long de la course (Americas Cup = 20min). En revanche, cela n'est pas possible sur des courses transatlantiques par exemple.
